Digite "Corinto" no Google Maps e você chega a 37,94°N, 22,93°E — cerca de 80 quilómetros a oeste de Atenas. A cidade moderna de Corinto fica a cerca de três quilómetros a norte do sítio antigo, hoje uma extensa zona arqueológica. A cidade a que Paulo se dirigia era a nova Corinto romana, refundada por Júlio César em 44 a.C. sobre as ruínas de uma cidade grega anterior que Roma arrasara quase um século antes.
Um versículo de uma discussão
A primeira carta aos Coríntios é, na forma, uma longa resposta a uma série de litígios sobre os quais a igreja lhe havia escrito — divisões, ética sexual, carnes oferecidas aos ídolos, processos, Ceia do Senhor. O capítulo 13, a famosa passagem sobre o amor, está no meio de uma argumentação sobre dons espirituais. O versículo começa onde a argumentação muda de registo.
"O amor é sofredor, é benigno; o amor não é invejoso; o amor não trata com leviandade, não se ensoberbece."
A palavra grega traduzida por caridade nas versões mais antigas e amor nas modernas é agapē. Paulo define-a não pelo sentimento mas pelo comportamento. Nos três versículos seguintes, nomeia quinze acções concretas que o amor faz e não faz. A lista é precisamente o que os Coríntios, à luz do resto da carta, não estavam a fazer. A passagem de casamento mais lida da história foi, na primeira leitura, uma correcção.
Dezoito meses no Bema
Atos 18 regista que Paulo viveu em Corinto dezoito meses durante a segunda viagem missionária, a trabalhar como fazedor de tendas com Áquila e Priscila. Para o fim desse período foi levado diante do procônsul Gálio ao Bema da cidade — a tribuna de julgamento sobranceira no ágora. O Bema continua lá. Também a inscrição que nomeia Erasto, o tesoureiro municipal mencionado por Paulo em Romanos 16:23. O efectivo colaborador de Paulo tem em Corinto uma laje com o seu nome, no lugar.
Uma cidade construída num canal
A Corinto antiga controlava o estreito istmo entre o continente grego e o Peloponeso — uma ponte terrestre de seis quilómetros que os navios preferiam atravessar arrastados a contornar o longo e perigoso périplo sul do Peloponeso. A cidade enriqueceu com esse tráfego. Nero começou a abrir um canal em 67 d.C. A obra foi abandonada. O actual Canal de Corinto, terminado em 1893, segue o traçado que os engenheiros de Nero tinham marcado. O versículo que menciona Corinto foi escrito por alguém que atravessou esse mesmo istmo.
O que o sismo fez
Um sismo importante em 1858 arrasou a cidade greco-romana mais antiga. A Corinto moderna foi reconstruída três quilómetros a norte, deixando a zona arqueológica — templo de Apolo com as suas colunas dóricas sobreviventes, o Bema, a Via Lechaion, o Asklepion — relativamente intacta para escavações. A American School of Classical Studies escava aqui desde 1896. A cidade a que Paulo escreveu não está debaixo da cidade moderna; está ao lado dela.
Corinto hoje
A Corinto moderna tem cerca de 30 000 habitantes. A travessia do Canal de Corinto em cruzeiro é uma das mais fotografadas do Mediterrâneo. O sítio antigo está aberto a visitantes. Atrás do mármore do Bema, o capítulo do amor continua a ser lido todos os fins-de-semana em casamentos, em todas as línguas para as quais o Novo Testamento foi traduzido. O versículo nomeou a cidade; a cidade guardou o versículo.
Uma carta de correcção tornou-se um texto de casamento. A morada não mudou.