Digite "Éfeso" no Google Maps e você chega a 37,94°N, 27,34°E — perto da actual vila turca de Selçuk, na província de Izmir. O sítio a que se dirigem Atos 19, a Epístola aos Efésios e a primeira das sete cartas do Apocalipse é o maior sítio arqueológico romano do Mediterrâneo Oriental, atraindo cerca de 1,5 milhão de visitantes por ano.
Um versículo a uma igreja específica
Apocalipse 2 abre com sete cartas breves ditadas a sete igrejas da Ásia Menor ocidental. Éfeso vem primeiro.
"Escreve ao anjo da igreja que está em Éfeso: Isto diz aquele que tem na sua dextra as sete estrelas, que anda no meio dos sete castiçais de ouro."
O versículo nomeia uma assembleia específica numa cidade específica. As sete igrejas estão dispostas ao longo da rota postal que um mensageiro vindo de Patmos teria seguido: Éfeso, Esmirna, Pérgamo, Tiatira, Sardes, Filadélfia, Laodiceia — um circuito quase circular pelas sete principais cidades romanas da província da Ásia. A carta a Éfeso é a mais longa das sete.
Três anos no terreno
Atos 19 regista que Paulo passou cerca de três anos em Éfeso na terceira viagem missionária, mais do que em qualquer outra cidade da sua carreira. Ensinava diariamente na sala de aulas de Tirano. O capítulo culmina num motim no grande teatro da cidade, convocado por ourives que temiam que o seu comércio de figurinhas de Ártemis fosse afectado. Grande é a Diana dos Efésios, gritaram durante duas horas (Atos 19:34). O teatro continua lá. Ainda comporta 25 000 espectadores. Mantém a mesma acústica que transportou aquele grito.
O que está escavado
A Biblioteca de Celso, edificada em 117 d.C. para guardar cerca de 12 000 rolos, foi parcialmente reconstruída e é o edifício mais fotografado do sítio. A Via dos Curetes — a rua principal de mármore que desce do ágora superior até ao porto — é ainda transitável. As casas em terraço do século I, com os seus mosaicos originais e frescos, são visíveis sob uma cobertura moderna. O Templo de Ártemis está em grande parte desaparecido; apenas uma coluna re-erguida assinala onde se erguia uma das Sete Maravilhas. Seis quilómetros a norte, a Basílica de São João, na colina de Ayasuluk, assinala o local tradicional do túmulo do apóstolo.
O que se moveu
O Mar Egeu recuou vários quilómetros desde o primeiro século — o que para Paulo era uma cidade portuária movimentada é hoje um sítio interior, com o lodo do rio Caístro a preencher gradualmente a baía. A tradição também diz que a Virgem Maria terá passado os últimos anos perto daqui, numa pequena casa fora da cidade; o santuário Meryem Ana Evi é visitado por peregrinos cristãos e muçulmanos. O Papa Paulo VI celebrou ali uma missa pública em 1967. O versículo ficou; a costa moveu-se.
Éfeso hoje
Selçuk, a vila actual, tem cerca de 35 000 habitantes e vive em larga medida da arqueologia. O sítio está aberto todos os dias; em noites de Agosto realizam-se por vezes espectáculos no teatro romano. As sete igrejas do Apocalipse são hoje sete sítios arqueológicos espalhados pelo oeste da Turquia, cada um em fase de escavação distinta. Éfeso é o mais visitado.
A cidade reteve Paulo três anos e um versículo dois mil. O versículo continua a reter.