Tapez « Corinthe » dans Google Maps et vous arrivez à 37,94°N, 22,93°E — à environ 80 kilomètres à l'ouest d'Athènes. La ville moderne de Corinthe se trouve à environ trois kilomètres au nord du site antique, aujourd'hui une vaste zone archéologique. La ville à laquelle s'adresse Paul était la nouvelle Corinthe romaine, refondée par Jules César en 44 av. J.-C. sur les ruines d'une cité grecque plus ancienne que Rome avait rasée près d'un siècle plus tôt.
Un verset issu d'une querelle
La première épître aux Corinthiens est, dans sa forme, une longue réponse à une série de différends que l'Église avait soumis par lettre — divisions, éthique sexuelle, viandes sacrifiées aux idoles, procès, repas du Seigneur. Le chapitre 13, le célèbre passage sur l'amour, se trouve au milieu d'une argumentation sur les dons spirituels. Le verset commence là où le ton change.
« L'amour est patient, il est plein de bonté ; l'amour n'est point envieux ; l'amour ne se vante point, il ne s'enfle point d'orgueil. »
Le mot grec rendu par charité dans certaines versions et amour dans d'autres est agapē. Paul le définit non par le sentiment mais par le comportement. Dans les trois versets suivants il nomme quinze actions précises que l'amour fait ou ne fait pas. La liste correspond précisément à ce que les Corinthiens, à lire le reste de la lettre, ne faisaient pas. Le passage de mariage le plus lu de l'histoire fut, à sa première lecture, une correction.
Dix-huit mois sur le Bêma
Actes 18 indique que Paul vécut à Corinthe dix-huit mois lors de son deuxième voyage missionnaire, travaillant comme fabricant de tentes avec Aquilas et Priscille. Vers la fin de ce séjour, il fut traîné devant le proconsul Gallion au Bêma de la cité — l'estrade de jugement surélevée de l'agora. Le Bêma est toujours là. L'inscription qui nomme Éraste, le trésorier de la ville mentionné par Paul en Romains 16:23, l'est aussi. Le collaborateur effectif de Paul a une dalle portant son nom, à sa place, à Corinthe.
Une ville bâtie sur un canal
L'ancienne Corinthe contrôlait l'étroit isthme entre la Grèce continentale et le Péloponnèse — un pont terrestre de six kilomètres que les navires préféraient traverser tirés sur rouleaux plutôt que de contourner le sud du Péloponnèse, long et dangereux. La ville s'enrichit de ce trafic. Néron entama le creusement d'un canal en 67 ap. J.-C. Les travaux furent abandonnés. Le canal de Corinthe moderne, achevé en 1893, suit le tracé que les ingénieurs de Néron avaient marqué. Le verset qui mentionne Corinthe a été écrit par un homme franchissant ce même isthme.
Ce que le tremblement de terre a fait
Un puissant tremblement de terre en 1858 a rasé la cité gréco-romaine plus ancienne. La Corinthe moderne fut reconstruite trois kilomètres au nord, laissant la zone archéologique — temple d'Apollon avec ses colonnes doriques survivantes, le Bêma, la voie Léchaion, l'Asklépion — relativement intacte pour les fouilles. L'École américaine d'études classiques fouille ici depuis 1896. La ville à laquelle Paul écrivit n'est pas sous la cité moderne ; elle est à côté.
Corinthe aujourd'hui
Corinthe moderne compte environ 30 000 habitants. La traversée du canal en croisière est l'une des plus photographiées de Méditerranée. Le site antique est ouvert aux visiteurs. Derrière le marbre du Bêma, le chapitre de l'amour est encore lu chaque week-end dans des mariages, dans toutes les langues où le Nouveau Testament a été traduit. Le verset a nommé la ville ; la ville a gardé le verset.
Une lettre de correction est devenue un texte de mariage. L'adresse n'a pas changé.