Montículos e malha urbana moderna assentam no mesmo terreno antigo. 36,20°N, 36,16°E — na província de Hatay, sul da Turquia, perto da fronteira síria. Antakya é a forma turca moderna de Antioquia, e a cidade que o Novo Testamento nomeia cerca de dezoito vezes é a mesma que o Estado turco administra hoje.
Um versículo que nomeou dois mil milhões
Atos 11 regista o momento em que uma etiqueta entrou na história. O versículo é breve, quase incidental.
"Durante um ano inteiro, reuniram-se com a igreja e ensinaram muita gente. E em Antioquia foram os discípulos, pela primeira vez, chamados cristãos."
A palavra grega que o versículo cunha — Christianoi — foi quase certamente um termo externo, usado pela população grega de Antioquia para etiquetar este novo movimento de seguidores do Messias. Os próprios discípulos tinham usado nomes como o Caminho (Atos 9:2). Os habitantes da cidade precisavam de um substantivo. A etiqueta pegou. Hoje, cerca de 2,4 mil milhões de pessoas respondem a uma palavra escrita pela primeira vez nesta cidade.
Uma cidade romana de primeira ordem
Antioquia do Orontes era, no tempo de Paulo, a terceira maior cidade do Império Romano, depois de Roma e Alexandria, com cerca de meio milhão de habitantes. Servia de capital da província romana da Síria e de grande entreposto comercial entre o Mediterrâneo, a Pérsia e a Rota da Seda. Atos 13 regista que a igreja de Antioquia comissiona Paulo e Barnabé para a primeira viagem missionária. Atos 15 regista o Concílio de Jerusalém a decidir o que os crentes gentios de Antioquia devem observar. No século I, Antioquia era a sede do cristianismo gentio.
O que está escavado
A Antakya moderna assenta em boa parte sobre a cidade antiga. Os principais conjuntos arqueológicos incluem a Igreja-Gruta de São Pedro (Senpiyer Kilisesi), pequena gruta tradicionalmente identificada como um dos mais antigos locais de reunião cristã, com elementos estruturais que remontam pelo menos ao século IV d.C.; e o Museu Arqueológico de Hatay, que possui uma das maiores coleções de mosaicos romanos do mundo — muitos vindos de villas próximas. O catálogo de mosaicos da cidade é, em si, uma espécie de comentário bíblico: cenas da mitologia local que a primeira Igreja conhecia de cor.
O que 2023 fez
O sismo Turquia-Síria de Fevereiro de 2023 provocou danos graves em Antakya. A igreja-gruta em si passou praticamente incólume; as escadas e o muro de suporte que lhe dão acesso não. Muitos outros edifícios históricos — várias mesquitas de época otomana entre eles, e boa parte da cidade velha — exigiram estabilização de emergência. Os trabalhos de restauro, com apoio internacional, prosseguem. O versículo de Atos 11 é lido por pessoas cujas próprias paredes, em memória viva, também caíram.
Antioquia hoje
A área metropolitana de Hatay tem cerca de 1,6 milhão de habitantes, mas a população da cidade central oscila por causa do deslocamento pós-sismo. A igreja-gruta reabriu a 15 de Janeiro de 2024, após onze meses de obras nas escadas e no muro de suporte. As comunidades católica, ortodoxa, arménia e o pequeno grupo protestante — herdeiros do cristianismo que o versículo nomeou — fazem parte da cidade há cerca de vinte séculos. A liturgia ortodoxa antioquena local usa ainda grego e árabe, línguas faladas na cidade quando Atos 11 foi escrito.
Copie o versículo
Copie a última oração à mão. E em Antioquia foram os discípulos, pela primeira vez, chamados cristãos. Quando terminar, percebe de quem é a frase. Os discípulos não escolheram esta palavra. Alguém nesta cidade, a falar grego, precisou de um nome para eles e arranjou um. Dois mil anos depois é você que volta a escrevê-la à mão. E a palavra continua a pertencer ao lugar onde foi cunhada.
O versículo nomeou a religião. A cidade continua a responder ao próprio nome.