Hügel und moderner Straßenraster ruhen auf demselben antiken Gelände. 36,20°N, 36,16°E — in der südtürkischen Provinz Hatay, nahe der syrischen Grenze. Antakya ist die moderne türkische Form von Antiochia, und die Stadt, die das Neue Testament rund achtzehn Mal nennt, ist dieselbe, die der türkische Staat heute verwaltet.
Ein Vers, der zwei Milliarden Menschen benannte
Apostelgeschichte 11 hält den Moment fest, in dem ein Etikett in die Geschichte eintrat. Der Vers ist kurz, fast beiläufig.
„Und sie blieben ein ganzes Jahr bei der Gemeinde und lehrten viele Leute. Und in Antiochia wurden die Jünger zuerst Christen genannt."
Das griechische Wort, das der Vers prägt — Christianoi — war fast sicher ein Außenbegriff, von der griechischsprachigen Bevölkerung Antiochias gebraucht, um diese neue Bewegung der Messiasanhänger zu bezeichnen. Die Jünger selbst hatten Namen wie der Weg benutzt (Apg 9,2). Die Stadtbewohner brauchten ein Substantiv. Das Etikett blieb haften. Heute antworten etwa 2,4 Milliarden Menschen auf ein Wort, das in dieser Stadt zuerst niedergeschrieben wurde.
Eine Stadt erster Ordnung
Antiochia am Orontes war zur Zeit des Paulus die drittgrößte Stadt des Römischen Reiches nach Rom und Alexandria, mit etwa einer halben Million Einwohnern. Sie war Hauptstadt der römischen Provinz Syrien und ein bedeutender Handelsknoten zwischen Mittelmeer, Persien und Seidenstraße. Apostelgeschichte 13 berichtet, dass die Gemeinde von Antiochia Paulus und Barnabas zur ersten Missionsreise aussandte. Apostelgeschichte 15 berichtet vom Apostelkonzil zu Jerusalem, das festlegte, was die heidenchristlichen Gläubigen Antiochias halten sollten. Im 1. Jahrhundert war Antiochia das Hauptquartier der Heidenchristenheit.
Was ausgegraben ist
Das moderne Antakya liegt auf weiten Teilen der antiken Stadt. Wichtige archäologische Bereiche sind die Petrusgrotte (Senpiyer Kilisesi), eine kleine Höhle, traditionell als einer der frühesten christlichen Versammlungsorte identifiziert, mit Bauelementen mindestens aus dem 4. Jahrhundert n. Chr.; und das Archäologiemuseum Hatay, das eine der größten Sammlungen römischer Mosaike weltweit beherbergt — viele aus nahen Villen. Der Mosaikkatalog der Stadt ist selbst eine Art biblischer Kommentar: lokale Mythologieszenen, die die frühe Kirche auswendig kannte.
Was 2023 tat
Das Erdbeben in der Türkei und Syrien im Februar 2023 verursachte in Antakya schwere Schäden. Die Höhlenkirche selbst blieb weitgehend unversehrt; die Treppe und die Stützmauer hinauf nicht. Zahlreiche andere historische Bauten — mehrere osmanische Moscheen darunter, und ein Großteil der Altstadt — benötigten Notsicherungen. Restaurierungsarbeiten, international unterstützt, laufen. Der Vers aus Apg 11 wird von Menschen gelesen, deren eigene Mauern in lebendigem Gedächtnis ebenfalls gefallen sind.
Antiochia heute
Der Großraum Hatay zählt etwa 1,6 Millionen Einwohner, doch die Stadtbevölkerung schwankt durch die Verlagerungen nach dem Beben. Die Höhlenkirche wurde am 15. Januar 2024 wieder geöffnet, nach elf Monaten Arbeit an Treppe und Stützmauer. Die katholische, orthodoxe, armenische und die kleine protestantische Gemeinschaft — Erben jenes Christentums, das der Vers benannte — gehören der Stadt seit fast zwanzig Jahrhunderten an. Die antiochenisch-orthodoxe Liturgie vor Ort verwendet noch immer Griechisch und Arabisch, Sprachen, die in der Stadt zur Zeit von Apg 11 gesprochen wurden.
Schreiben Sie es ab
Schreiben Sie den letzten Satzteil von Hand ab. Und in Antiochia wurden die Jünger zuerst Christen genannt. Wenn Sie fertig sind, sehen Sie, wessen Satz Sie da schreiben. Die Jünger haben dieses Wort nicht gewählt. Jemand in dieser Stadt, der Griechisch sprach, brauchte ein Wort für sie und nahm das erstbeste. Zweitausend Jahre später schreiben Sie dieses Wort mit der Hand noch einmal. Und es gehört immer noch zu dem Ort, an dem es geprägt wurde.
Der Vers benannte die Religion. Die Stadt antwortet noch auf den eigenen Namen.