Tapez « Antakya » dans Google Maps et vous arrivez à 36,20°N, 36,16°E — dans la province de Hatay, sud de la Türkiye, près de la frontière syrienne. Antakya est la forme turque moderne d'Antioche. La ville que le Nouveau Testament nomme une dizaine et demie de fois est la même ville que l'État turc administre aujourd'hui. Les tertres et le tracé moderne reposent sur le même terrain antique.
Un verset qui a nommé deux milliards de personnes
Actes 11 enregistre le moment où un label est entré dans l'histoire. Le verset est bref, presque incident.
« Pendant toute une année, ils participèrent aux réunions de l'Église, et ils enseignèrent beaucoup de monde. Ce fut à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens. »
Le mot grec que crée le verset — Christianoi — était presque certainement un terme d'extérieurs, employé par la population hellénophone d'Antioche pour étiqueter ce nouveau mouvement de suiveurs du Messie. Les disciples eux-mêmes avaient employé des noms comme la Voie (Actes 9:2). Les habitants de la ville avaient besoin d'un nom. L'étiquette est restée. Aujourd'hui environ 2,4 milliards de personnes répondent à un mot d'abord couché par écrit dans cette ville.
Une cité romaine de premier plan
Antioche sur l'Oronte fut, à l'époque de Paul, la troisième plus grande ville de l'Empire romain après Rome et Alexandrie, avec environ un demi-million d'habitants. Elle servait de capitale à la province romaine de Syrie et de grand carrefour commercial entre la Méditerranée, la Perse et la Route de la soie. Actes 13 rapporte que l'Église d'Antioche commissionne Paul et Barnabas pour le premier voyage missionnaire. Actes 15 rapporte le Concile de Jérusalem qui décide ce que les croyants païens d'Antioche doivent observer. Au Iᵉʳ siècle, Antioche était le quartier général du christianisme des nations.
Ce qui est dégagé
L'Antakya moderne se trouve sur une grande partie de la cité antique. Les principaux ensembles archéologiques comprennent l'église-grotte de Saint-Pierre (Senpiyer Kilisesi), petite caverne traditionnellement identifiée comme l'un des plus anciens lieux de réunion chrétiens, avec des éléments structurels datant au moins du IVᵉ siècle ap. J.-C. ; et le musée archéologique du Hatay, qui détient l'une des plus grandes collections de mosaïques romaines au monde — beaucoup provenant de villas fouillées à proximité. Le catalogue des mosaïques de la ville est lui-même une sorte de commentaire biblique : scènes de la mythologie locale que l'Église primitive connaissait par cœur.
Ce que 2023 a fait
Le tremblement de terre Turquie-Syrie de février 2023 a causé de graves dommages à Antakya. De nombreux édifices historiques — dont les structures externes de l'église-grotte, plusieurs mosquées d'époque ottomane et certains environs du musée du Hatay — ont nécessité une stabilisation d'urgence. Des travaux de restauration, soutenus internationalement, se poursuivent. Le verset d'Actes 11 est lu par des gens dont les murs propres sont aussi tombés, de mémoire vivante.
Antioche aujourd'hui
L'agglomération du Hatay compte environ 1,6 million d'habitants, mais la population du centre-ville fluctue en raison des déplacements post-séisme. L'église-grotte a rouvert à des visites limitées fin 2023. Les communautés catholique, orthodoxe, arménienne et le petit groupe protestant — descendants du christianisme que le verset a nommé — font partie de la ville depuis près de vingt siècles. La liturgie orthodoxe antiochienne locale emploie encore le grec et l'arabe, langues parlées dans la ville quand Actes 11 fut écrit.
Le verset a nommé la religion. La ville répond encore à son propre nom.