Escriba "Babilonia" en Google Maps y llega a 32,54°N, 44,42°E — a unos 85 kilómetros al sur de Bagdad, junto a la ciudad iraquí de Hillah. El sitio que Génesis 11 nombra es una de las zonas arqueológicas más excavadas del mundo. Murallas, cimientos y la plataforma del zigurat siguen allí. La ciudad que el versículo llama Babel y la ciudad que los arqueólogos iraquíes llaman Babilonia son el mismo conjunto de túmulos.
Un versículo y una torre
Génesis 11 registra lo que la Biblia hebrea coloca al principio de la historia urbana documentada. El versículo es breve. La ambición es enorme.
"Y dijeron: Vamos, edifiquémonos una ciudad y una torre, cuya cúspide llegue al cielo; y hagámonos un nombre, por si fuéremos esparcidos sobre la faz de toda la tierra."
La palabra hebrea para torre es migdal. El nombre hebreo Babel se relaciona en el versículo 9 con el verbo balal — confundir. Los habitantes acadios habrían oído Bab-ilim — puerta del dios. Mismas sílabas, dos lecturas. El versículo cuida no negar que la torre fuese real; discute con el relato que la ciudad hace de sí misma.
La ciudad de Nabucodonosor
La Babilonia más conocida por los lectores de la Biblia no es la ciudad patriarcal de Génesis 11, sino el imperio de Nabucodonosor II (605–562 a. C.), el rey que destruyó el Templo de Jerusalén y se llevó a Judá al exilio. Su ciudad tenía una muralla doble de 18 kilómetros de perímetro, ocho puertas (entre ellas la Puerta de Ishtar — sus relieves en ladrillo vidriado azul hoy en el Museo de Pérgamo de Berlín), y el zigurat Etemenanki — el referente histórico más plausible para la Torre de Babel. La inscripción de fundación de Nabucodonosor sobrevive: Hice que la cima de la torre-templo tocara el cielo. El versículo y la inscripción se corresponden casi palabra por palabra.
El siglo XX en Babilonia
Arqueólogos alemanes excavaron sistemáticamente Babilonia entre 1899 y 1917, trasladaron la Puerta de Ishtar a Berlín y produjeron los primeros mapas detallados. Los trabajos iraquíes continuaron a lo largo del siglo XX. En los años 1980, Saddam Hussein mandó construir un palacio sobre los túmulos originales y ordenó la reconstrucción parcial de las murallas de Nabucodonosor — con ladrillos nuevos sellados con su propio nombre. La reconstrucción es controvertida; muchas de las estructuras hoy visibles mezclan capas antiguas y modernas. Lo que es genuinamente del I milenio a. C. y lo que es de los años 1980 no siempre se distingue en una fotografía.
Lo que queda hoy
Los daños durante la Guerra de Irak de 2003 — incluida una base militar estadounidense/polaca en el sitio — provocaron indignación internacional. La UNESCO inscribió Babilonia como Patrimonio Mundial en 2019, en parte para formalizar la protección futura. Hoy el sitio está abierto al público. La plataforma de Etemenanki sigue siendo visible. La vía procesional donde se alzaba la Puerta de Ishtar es aún transitable. Los Jardines Colgantes no han sido localizados definitivamente; algunos estudiosos sostienen que estaban en Nínive, no aquí.
Babilonia hoy
Hillah, la ciudad iraquí moderna junto al sitio, tiene cerca de 600 000 habitantes y depende, en parte, del río que las inscripciones babilónicas llamaban Éufrates — mismo río, mismo cauce, mismo nombre. A lo largo de la historia, Babilonia ha sido topónimo, imperio, metáfora, abreviatura rastafari para sistemas de opresión, y asunto de una de las canciones más tristes del salterio hebreo. Junto a los ríos de Babilonia es, geográficamente, este lugar. El versículo de Génesis es el mismo versículo con el que el resto de la Biblia ha tenido que seguir discutiendo.
Un versículo nombró la ciudad. La Biblia nunca ha dejado de tener esa discusión.