Geben Sie „Babylon" in Google Maps ein, und Sie landen bei 32,54°N, 44,42°E — etwa 85 Kilometer südlich von Bagdad, nahe der irakischen Stadt Hilla. Die in 1. Mose 11 genannte Stätte ist eine der meistausgegrabenen archäologischen Zonen der Welt. Mauern, Fundamente und die Zikkurat-Plattform sind noch da. Die Stadt, die der Vers Babel nennt, und die Stadt, die irakische Staatsarchäologen Babylon nennen, sind dasselbe Hügelfeld.
Ein Vers und ein Turm
1. Mose 11 berichtet, was die hebräische Bibel an den Anfang der überlieferten Stadtgeschichte stellt. Der Vers ist kurz. Der Ehrgeiz ist gewaltig.
"Und sie sprachen: Wohlan, lasst uns eine Stadt und einen Turm bauen, dessen Spitze bis an den Himmel reiche, dass wir uns einen Namen machen; denn wir werden sonst zerstreut über alle Lande."
Das hebräische Wort für Turm ist migdal. Der hebräische Name Babel wird in Vers 9 mit dem Verb balal — verwirren — verknüpft. Die akkadischen Einwohner hätten Bab-ilim — Tor des Gottes — gehört. Dieselben Silben, zwei Lesarten. Der Vers achtet darauf, nicht zu leugnen, dass der Turm real war; er ringt mit der Selbstdarstellung der Stadt.
Die Stadt Nebukadnezars
Das den Bibellesern bekannteste Babylon ist nicht die patriarchalische Stadt von 1. Mose 11, sondern das Reich Nebukadnezars II. (605–562 v. Chr.), des Königs, der den Jerusalemer Tempel zerstörte und Juda ins Exil führte. Seine Stadt hatte eine Doppelmauer von 18 Kilometern Umfang, acht Tore (darunter das Ischtar-Tor — seine blau-glasierten Reliefs heute im Berliner Pergamonmuseum) und die Zikkurat Etemenanki — den plausibelsten historischen Bezug zum Turm zu Babel. Nebukadnezars Bauinschrift ist erhalten: Ich ließ die Spitze des Tempelturms den Himmel erreichen. Vers und Inschrift entsprechen einander fast wörtlich.
Das 20. Jahrhundert in Babylon
Deutsche Archäologen gruben Babylon von 1899 bis 1917 systematisch aus, brachten das Ischtar-Tor nach Berlin und erstellten die ersten Detailkarten. Irakische Arbeiten setzten sich im 20. Jahrhundert fort. In den 1980er Jahren ließ Saddam Hussein einen Palast auf den ursprünglichen Hügeln errichten und befahl die teilweise Rekonstruktion der Mauern Nebukadnezars — mit neuen Ziegeln, die seinen eigenen Namen tragen. Die Rekonstruktion ist umstritten; viele heute sichtbare Bauten mischen antike und moderne Schichten. Was wirklich aus dem 1. Jahrtausend v. Chr. stammt und was aus den 1980ern, ist auf einem Foto nicht immer offensichtlich.
Was heute bleibt
Schäden während des Irakkriegs von 2003 — einschließlich einer US-polnischen Militärbasis auf dem Gelände — riefen internationalen Protest hervor. Die UNESCO erklärte Babylon 2019 zum Welterbe, auch um den künftigen Schutz formal zu sichern. Heute ist die Stätte für Besucher geöffnet. Die Etemenanki-Plattform ist sichtbar. Der Prozessionsweg, an dem das Ischtar-Tor stand, ist noch begehbar. Die Hängenden Gärten sind nicht endgültig lokalisiert; manche Forscher vertreten, sie hätten in Ninive gestanden, nicht hier.
Babylon heute
Hilla, die moderne irakische Stadt neben dem Gelände, hat etwa 600 000 Einwohner und ist teils auf den Fluss angewiesen, den die babylonischen Inschriften Euphrat nannten — derselbe Fluss, dasselbe Bett, derselbe Name. Im Lauf der Geschichte war Babylon Ortsname, Reich, Metapher, Rastafari-Kurzform für Unterdrückungssysteme und Gegenstand eines der traurigsten Lieder des Psalters. An den Wassern Babels ist geographisch dieser Ort. Der Vers aus 1. Mose ist derselbe Vers, mit dem der Rest der Bibel immer wieder ringen muss.
Ein Vers nannte die Stadt. Die Bibel hat diesen Streit nie aufgegeben.