Ang Rivers of Babylon ay unang inawit ng vocal group na Jamaican na The Melodians noong 1970. Sinubukang ilabas ng producer na si Leslie Kong ang awit sa album dahil, sa kanya, walang potensyal na pang-komersyal — isang mabagal na rocksteady na arrangement ng isang awit sa Lumang Tipan na inaawit ng mga Rastafari na ang Babilonia ay ang sistemang kolonyal mismo. Naabot pa rin ng awit ang numero uno sa Jamaica. Walong taon pagkatapos, muling kinunan ito ng Boney M na may disco percussion at pulido na Caribbean-pop, at naging isa sa pinakamabentang single sa kasaysayan ng British charts.
Halos pareho-pareho ang liriko sa King James na bersiyon ng isa sa pinakanakatataginting na awit sa Hebreong Bibliya. Maikli ang talata. Mahaba ang kasaysayan sa likod nito. Bumagsak ang Jerusalem. Sinunog ang templo. Itinaboy ang mga Hudyong tagapagligtas sa Babilonia, kung saan kinukutya sila ng mga bumihag sa kanila at hinihiling na kumanta ng isa sa mga awit ng Sion para sa libangan.
Tumatanggi ang awit. Ang unang talata ay ang pagtangging-bilang-alaala.
"Sa tabi ng mga ilog ng Babilonia, doon kami umupo, oo, kami'y umiyak nang aming maalala ang Sion."
Talatang Umuupo
Ang pandiwang itinatayo ng talata ay yashav, umupo. Hindi nakatayo ang mga itinapon. Hindi nananalangin. Umuupo sila. Inilalaan ng Hebreong Bibliya ang yashav sa karangalan at sa pagdadalamhati — umupo sa trono, umupo sa shiva, umupo sa pinto ng paghuhukom. Ang pag-upo ng mga itinapon ay sa ikatlong uri. Hindi gumagalaw ang kanilang katawan dahil walang patutunguhan. Ang Babilonia ay hindi Sion. Ang tubig ng mga ilog ng Babilonia ay hindi tubig ng Jordan o Kidron. Sinasabi ng talatang kami'y umupo at ibig sabihin nito ay tindig.
Ang Melodians at Boney M, sa kanilang cover, ay umaawit ng kung saan kami umupo sa kasalukuyang panahon ng kanta. Ito ang regalo ng talata sa bawat itinapon. Gumagana ang linya para sa sinumang inilipat laban sa kanilang kagustuhan sa lupang ang ilog ay hindi nakakakilala sa kanila.
Ang Inaalis ng Awit
May tanyag na ikatlong talata sa Awit 137 na inaalis ng kanta — ang isang kung saan ang nagsasalita, pagkatapos umiyak, ay nangangakong aalalahanin ang Jerusalem at nagtatapos sa sumpa sa mga anak ng Babilonia. Iniiwan ito ng Melodians at Boney M. Pinapanatili nila ang panaghoy; iniiwan nila ang sumpa. Teolohikal ang pag-aalis. Handang kunan ng kanta ang pagdadalamhati ngunit hindi pa ang paghihiganti. Ang Sa tabi ng mga ilog ng Babilonia ang kalahati ng awit na sinumang, anuman ang tradisyon, kayang awitin.
Ito ang isang dahilan kung bakit tumawid ang awit sa mga linya. Inawit ito ng mga Rastafari bilang kritisismo sa imperyo. Inawit ito ng mga Kristiyanong kongregasyon bilang himno. Sumayaw ang mga disco floor sa kanya. Ang talatang ipinanatili ng kanta ay sapat na mapagbigay upang payagan ang bawat isa sa mga pagbasang ito nang hindi nagsisinungaling. Ang talatang ibinaba ng kanta ay ang pumapangalan sa bumihag. Pareho silang nasa awit; ang una lamang ang nasa single.
Ang Narinig ng Melodians
Binabasa ng kilusang Rastafari ang Babilonia bilang sistema ng kolonyal at ekonomikong pang-aapi na siyang pinagtatrabahuhan din ng mga bumihag sa orihinal na awit. Ang bersiyon ng Melodians, inaawit sa malapit na harmony, ay tinatrato ang talata bilang inilalarawan pa rin sila. Umupo kami at umiyak — hindi noong 587 BC kundi noong 1970 sa Kingston. Hindi historikal na kuryusidad ang talata. Salaysay ito sa kung ano ang pakiramdam ng pagkakanasa-maling-panig ng pandaigdigang ilog.
Tapat ang pagbasang iyon sa awit. Sinulat ang Awit 137 para sa sinumang itinapon na nangangailangan ng wika. May Babilonia ang orihinal na mga mang-aawit. May Britanya ang Melodians. May dalang sariling pasanin ang madla ng Boney M. Bukas ang talata.
Ang Ginusto ng Bumihag
Ang pinakasipi-sipi na linya ng Awit 137 — talata 3, eksaktong pagkatapos ng huminto ng kanta — ay ginagawang tiyak ang eksena. Sapagkat doon, hinihiling ng mga bumihag sa amin na kami ay umawit; at ang mga nag-uusig sa amin ay humihiling ng kasiyahan, na nagsasabi: Awitin ninyo sa amin ang isa sa mga awit ng Sion. Gusto ng bumihag ng kanta. Ang pagtanggi ng mga itinapon ang awit. Ang pag-upo nila ang katawan nito. Ang katotohanang naging hit ang Rivers of Babylon dalawang libo't limang daang taon pagkatapos ay, sa ilaw na ito, isang hindi inaasahang katuparan. Inawit nga ang kanta — ngunit sa banyagang lupa sa sariling boses ng mga itinapon, hindi para sa libangan ng bumihag.
Ang Apatnapung Segundo
Basahing minsan ang Awit 137:1. Sa tabi ng mga ilog ng Babilonia, doon kami umupo, oo, kami'y umiyak nang aming maalala ang Sion. Apatnapung segundo. Sa panahong iyon, naghahanap ng puwesto ang koro ng kanta sa talatang pinanggalingan. Sa pagtingin pabalik, ibabaw ang disco beat. Ang pag-upo at pag-iyak ang katawan ng linya.
Ang ilog ang panooring. Ang talata ang tindig. Umupo kami ang tanging pandiwang pag-aari pa rin ng mga bihag.