Rivers of Babylon wurde 1970 erstmals von der jamaikanischen Vokalgruppe The Melodians aufgenommen. Der Produzent Leslie Kong wollte das Stück vom Album fernhalten, weil er ihm kein kommerzielles Potenzial zutraute — ein langsam-rocksteady arrangiertes alttestamentliches Psalmlied von Rastafari, deren Babylon das koloniale System selbst war. Das Lied erreichte dennoch Platz eins in Jamaika. Acht Jahre später nahmen Boney M es mit Disco-Schlagwerk und karibischem Pop-Glanz neu auf, und es wurde zu einer der meistverkauften Singles in der britischen Chartgeschichte.
Der Text ist fast wörtlich der King-James-Fassung eines der eindrucksvollsten Psalmen der hebräischen Bibel entnommen. Der Vers ist kurz. Die Geschichte dahinter ist lang. Jerusalem ist gefallen. Der Tempel ist verbrannt. Die jüdischen Exilanten sind nach Babel verschleppt worden, wo ihre Häscher sie verspotten und sie auffordern, zur Unterhaltung eines ihrer Zionslieder zu singen.
Der Psalm verweigert sich. Der erste Vers ist die Verweigerung als Erinnerung.
"An den Wassern Babels saßen wir und weinten, wenn wir an Zion gedachten."
Ein Vers, der sich setzt
Das Verb, auf dem der Vers ruht, ist yashav, sitzen. Die Verbannten stehen nicht. Sie beten nicht. Sie sitzen. Die hebräische Bibel kennt yashav sowohl für Ehre als auch für Trauer — auf einem Thron sitzen, Schiwa sitzen, am Tor des Gerichts sitzen. Das Sitzen der Exilanten gehört zur dritten Sorte. Ihre Leiber bewegen sich nicht, weil es kein Ziel gibt. Babel ist nicht Zion. Das Wasser der Flüsse Babels ist nicht das des Jordan oder Kidron. Der Vers sagt wir saßen und meint es als Haltung.
The Melodians und Boney M singen in ihren Versionen wo wir saßen im Präsens des Liedes. Das ist die Gabe des Verses an jeden Exilanten. Die Zeile passt jedem, der gegen seinen Willen in ein Land gebracht wurde, dessen Flüsse ihn nicht kennen.
Was das Lied weglässt
In Psalm 137 gibt es einen berühmten dritten Vers, den das Lied auslässt — denjenigen, in dem der Sprecher nach dem Weinen schwört, sich Jerusalems zu erinnern, und mit einem Fluch über die Kinder Babels endet. The Melodians und Boney M lassen das aus. Sie behalten die Klage; sie lassen den Fluch. Die Auslassung ist theologisch. Das Lied ist bereit, Trauer zu filmen, und noch nicht, Rache zu filmen. An den Wassern Babels ist die Hälfte des Psalms, die jeder, gleich welcher Tradition, singen kann.
Das ist Teil davon, warum das Lied Grenzen überschritt. Rastafari sangen es als Kritik am Imperium. Christliche Gemeinden sangen es als Hymnus. Disco-Tanzflächen tanzten dazu. Der Vers, den das Lied behielt, ist großzügig genug, jede dieser Lesarten zuzulassen, ohne zu lügen. Der Vers, den das Lied fallen ließ, ist der, der den Häscher nennt. Beide Hälften stehen im Psalm; nur die erste steht in der Single.
Was die Melodians hörten
Die Rastafari-Bewegung liest Babylon als das System kolonialer und ökonomischer Unterdrückung, in dem auch die Häscher des ursprünglichen Psalms wirkten. Die Version der Melodians, in nahem mehrstimmigem Gesang, behandelt den Vers, als beschriebe er sie noch immer. Wir saßen und weinten — nicht 587 v. Chr., sondern 1970 in Kingston. Der Vers war keine historische Kuriosität. Er war ein Bericht darüber, wie es sich anfühlte, auf der falschen Seite eines globalen Flusses zu sein.
Diese Lesart ist dem Psalm treu. Psalm 137 wurde für jeden Exilanten geschrieben, der Sprache brauchte. Die ursprünglichen Sänger hatten Babel. Die Melodians hatten Großbritannien. Boney M's Publikum hatte, was jedes Einzelne trug. Der Vers ist offen.
Was die Häscher wollten
Die meistzitierten Zeilen aus Psalm 137 — Vers 3, gleich nach dem Stopppunkt des Liedes — machen die Szene konkret. Denn dort hießen uns singen, die uns gefangen hielten, und in unserm Heulen fröhlich sein: 'Singet uns ein Lied von Zion!' Die Häscher wollen ein Lied. Die Verweigerung der Exilanten ist der Psalm. Ihr Sitzen ist sein Leib. Dass Rivers of Babylon zweieinhalb Jahrtausende später zum Hit wurde, ist in diesem Licht eine unerwartete Erfüllung. Das Lied wurde ja gesungen — aber in fremdem Land in der eigenen Stimme der Verbannten, nicht zur Unterhaltung der Häscher.
Die vierzig Sekunden
Lesen Sie Psalm 137,1 einmal. An den Wassern Babels saßen wir und weinten, wenn wir an Zion gedachten. Vierzig Sekunden. In dieser Zeit setzt sich der Refrain des Liedes in den Vers, aus dem er kam. Der Disco-Beat ist im Rückblick die Oberfläche. Sitzen und Weinen sind der Leib der Zeile.
Der Strom ist das Spektakel. Der Vers ist die Haltung. Wir saßen ist das einzige Verb, das die Gefangenen noch besaßen.