Tapez « Ur des Chaldéens » ou Tell el-Muqayyar dans Google Maps et vous arrivez à 30,96°N, 46,10°E — dans le sud de l'Irak, dans le gouvernorat de Dhi Qar, à environ 16 kilomètres au sud-ouest de la ville moderne de Nassiriya. Le site que Genèse 11 appelle Ur des Chaldéens est l'un des plus importants sites archéologiques de Mésopotamie, et son monument principal — une tour-temple à degrés appelée ziggourat — est encore partiellement debout.
Un verset de départ
Genèse 11 se clôt sur l'un des déplacements familiaux les plus lourds de conséquences de la Bible. Le verset nomme tous ceux qui partent et l'endroit qu'ils quittent.
« Térach prit son fils Abram, et Lot, fils de Haran, fils de son fils, et Saraï, sa belle-fille, femme de son fils Abram. Ils sortirent ensemble d'Ur des Chaldéens, pour aller au pays de Canaan. Ils vinrent jusqu'à Charan, et ils y habitèrent. »
Le verset ouvre le voyage qui définit les quatre livres suivants de la Bible. L'hébreu est Ur Kasdim — Ur des Chaldéens. Les Chaldéens sont une population plus tardive, ce qui suggère que le verset fut édité par des scribes après Babylone, mais le lieu lui-même est bien plus ancien. L'Ur sumérienne avait déjà 3 000 ans quand les Chaldéens lui ont donné ce nom.
Ce que Woolley a trouvé
Les fouilles modernes d'Ur ont commencé sérieusement sous Leonard Woolley entre 1922 et 1934, dans une expédition conjointe du British Museum et de l'Université de Pennsylvanie. Woolley a dégagé la ziggourat — bâtie vers 2100 av. J.-C. sous le roi Ur-Nammu de la IIIᵉ dynastie d'Ur — ainsi que le cimetière royal avec ses extraordinaires offrandes funéraires (les trésors d'or et de lapis-lazuli, l'étendard d'Ur), et un quartier résidentiel comprenant un bâtiment que Woolley a fait connaître sous le nom de « maison d'Abraham ». L'identification d'un édifice précis comme étant celui d'Abraham est invérifiable, mais la rue résidentielle et ses fondations en briques crues sont réelles, et la disposition correspond à ce qu'aurait été une maisonnée riche du début du IIᵉ millénaire av. J.-C.
Ce qui se tient encore
Le niveau le plus bas de la ziggourat — le seul à avoir survécu sous une forme substantielle — mesure environ 64 sur 46 mètres à la base et s'élève à quelque 20 mètres. Elle a été partiellement restaurée sous Saddam Hussein dans les années 1980, de nouvelles briques posées sur le noyau sumérien d'origine. Certains contestent l'exactitude de la restauration, mais les assises inférieures, datant de la construction d'Ur-Nammu, sont clairement visibles. La structure a été gravie par le pape Jean-Paul II en 2000, qui a interrompu sa visite prévue, et par le pape François en 2021, qui l'a accomplie. Le verset et la ziggourat sont restés à portée de visite l'un de l'autre depuis un siècle, mais ni l'un ni l'autre n'a eu la tâche facile.
Pourquoi Ur était un grand endroit
À l'époque traditionnelle d'Abraham (début du IIᵉ millénaire av. J.-C.), Ur était une ville portuaire sur le golfe Persique, le fleuve s'étant depuis ensablé — Ur est aujourd'hui largement à l'intérieur des terres, le golfe à 200 kilomètres au sud-est. La ville était un carrefour du commerce à longue distance, avec des biens attestés provenant d'aussi loin que l'Afghanistan (lapis), Oman (cuivre) et la vallée de l'Indus (cornaline). Le verset qui décrit le départ d'Abraham suppose que le lecteur sait quel genre d'endroit il quittait. L'archéologie complète le tableau.
Ur aujourd'hui
L'accès au site s'est amélioré depuis 2003 mais reste subordonné à la sécurité et à l'autorisation gouvernementale irakienne. Le site figure sur la liste indicative de l'UNESCO et dans l'inscription de l'Ahwar du sud de l'Irak. La ville voisine de Nassiriya compte environ 600 000 habitants. La ziggourat est l'élément dominant à l'horizon — une montagne de briques visible à des kilomètres. Genèse 11:31 nomme un départ. Le point de départ est encore là où il était.
Un verset a décrit le départ d'une famille. La ville qu'ils ont quittée, elle, n'est pas partie.