Tapez « mont Ararat » ou Ağrı Dağı dans Google Maps et vous arrivez à 39,70°N, 44,30°E — à l'extrême est de la Türkiye, près des frontières de l'Arménie, de l'Iran et de l'enclave azerbaïdjanaise de Nakhitchevan. La montagne est un stratovolcan endormi, 5 137 mètres à son sommet, coiffée d'un névé permanent, avec un sommet secondaire (le Petit Ararat, 3 896 m) sur son flanc sud-est. De toutes les directions, elle domine l'horizon sur des centaines de kilomètres.
Un verset et une montagne plurielle
Genèse 8 rapporte l'instant où les eaux du déluge se retirent. Le verset est précis sur l'atterrissage.
« Le septième mois, le dix-septième jour du mois, l'arche s'arrêta sur les montagnes d'Ararat. »
L'hébreu est harey Ararat — montagnes d'Ararat, au pluriel. Le texte ne désigne pas un sommet unique. Ararat, dans la Bible hébraïque, renvoie au royaume d'Urartu (nom conservé dans les inscriptions assyriennes), royaume antique de l'âge du Fer centré sur le lac de Van, dont le territoire couvrait une grande part de l'actuelle Türkiye orientale, de l'Arménie et du nord-ouest de l'Iran. Le mont Ararat est le sommet le plus visible de cette région historique. L'identification moderne de l'Ararat avec le mont Ararat remonte aux traditions chrétiennes et juives médiévales. Le verset nomme une chaîne. La carte nomme un sommet.
Ce qu'ont trouvé les recherches d'arche
Les expéditions cherchant des preuves physiques de l'arche sur le mont Ararat sont fréquentes depuis le XIXᵉ siècle. L'astronaute américain James Irwin y a fait deux ascensions dans les années 1980. Bien des photographies et des prétendus échantillons de bois ont été publiés. Aucune trouvaille n'a été authentifiée par l'archéologie courante. Les glaciers, la calotte de glace et le terrain isolé rendent toute prospection systématique difficile. Le gouvernement turc restreint l'accès pour des raisons de sécurité et de politique. Le verset, lui, n'a pas changé.
Un volcan en activité
L'Ararat est entré en éruption pour la dernière fois en 1840, dans un événement qui a détruit le monastère arménien de Saint-Hakop (Saint Jacques) sur ses pentes — le monastère même qui, selon la tradition arménienne et chrétienne orientale, marquait l'un des lieux où l'on vénérait des fragments du bois de l'arche. L'éruption a combiné activité volcanique, explosion de vapeur et glissement de terrain majeur, faisant des milliers de morts. Les évaluations volcanologiques modernes classent l'Ararat comme endormi, non éteint. La montagne qui a porté le verset est encore géologiquement vivante.
Un symbole transfrontalier
Bien que le mont Ararat se situe entièrement en Türkiye depuis le traité de Kars de 1921, il figure sur le blason de l'Arménie et est visible depuis Erevan, à environ 60 km au nord-ouest. La montagne est sacrée pour les traditions populaires arméniennes, iraniennes et turques, indépendamment du récit de la Genèse, et son image est tissée dans l'identité nationale des trois pays. Ararat est le nom d'un cognac arménien, d'un club de football arménien, de plusieurs compagnies aériennes nationales, et d'au moins quatre montagnes sur Mars et la Lune. Le verset a semé un nom qui a voyagé à travers les siècles et les disciplines.
Le mont Ararat aujourd'hui
La montagne est gravie chaque année par des alpinistes, surtout par la voie sud, depuis le village de Doğubayazıt dans la province d'Ağrı. Un permis des autorités turques est nécessaire. L'ascension standard prend quatre à cinq jours. Le sommet porte un névé permanent. Que l'arche soit là-haut ou non, le verset et la montagne restent en conversation. Genèse 8:4 a nommé les montagnes d'Ararat. L'une d'elles répond encore.
Le verset a nommé un lieu de repos. La montagne n'a pas cessé d'en être un.