Tapez « Jéricho » dans Google Maps et vous arrivez à 31,86°N, 35,45°E — dans la zone de l'Autorité palestinienne en Cisjordanie, à environ 38 kilomètres à l'est de Jérusalem et à 250 mètres sous le niveau de la mer. Jéricho est l'un des lieux habités en permanence les plus bas de la planète et, selon le consensus archéologique, la plus ancienne ville continûment peuplée au monde — avec des indices d'occupation remontant à environ 10 000 ans.
Un verset et un mur
Le livre de Josué consigne ici le siège le plus célèbre de la Bible hébraïque. Les Israélites font sept fois le tour de la ville pendant sept jours. Le septième jour, ils en font sept fois le tour. Le verset vient ensuite.
« Le peuple poussa des cris, et les sacrificateurs sonnèrent des trompettes. Lorsque le peuple entendit le son de la trompette, il poussa de grands cris, et la muraille s'écroula ; le peuple monta dans la ville, chacun devant soi. Ils s'emparèrent de la ville. »
L'hébreu de s'écroula est naphlah tachteha — tomba sous elle-même. Le verset emploie l'image d'un effondrement, non d'une brèche : la muraille tomba là où elle se tenait. L'action tient en un verset. La préparation a duré sept jours.
Ce que les fouilles ont trouvé
Tell es-Sultan, le tertre archéologique à l'ouest de la Jéricho moderne, a été fouillé à plusieurs reprises — par Charles Warren en 1868, Ernst Sellin et Carl Watzinger 1907–1909, John Garstang 1930–1936, et Kathleen Kenyon 1952–1958. La stratigraphie de Kenyon a établi que le site comporte des couches du Néolithique précéramique (vers 8000 av. J.-C., dont la fameuse tour ronde de pierre), de l'âge du Bronze, de l'âge du Fer, des périodes perse, hellénistique et romaine. La couche qui correspondrait à Josué 6 fait encore débat. Garstang a daté la destruction vers 1400 av. J.-C. ; Kenyon l'a revue à environ 1550 av. J.-C., ce qui placerait la ville en ruine avant toute datation plausible de Josué. Le verset et la pelle n'ont pas encore fini de discuter.
Ce que le Nouveau Testament ajoute
Jéricho réapparaît dans les évangiles. Jésus y passe en allant à Jérusalem, guérissant l'aveugle Bartimée (Marc 10:46) et dînant chez le publicain Zachée (Luc 19). La Jéricho de ces scènes était la nouvelle Jéricho d'Hérode le Grand, à deux kilomètres au sud du vieux tertre — un complexe palatial d'hiver avec aqueducs, bains et jardins. Certaines structures hérodiennes sont encore fouillées et visibles. Deux Jéricho différentes, toutes deux à l'intérieur du périmètre municipal moderne.
Une ville au centre de tout
L'emplacement de Jéricho explique sa longévité : une source permanente d'eau douce (Ein es-Sultan, la source d'Élisée de 2 Rois 2:21) au seul point de passage praticable entre la vallée du Jourdain et les montagnes de Juda. Quiconque traverse le Levant méridional d'est en ouest est passé par ici. La ville moderne compte environ 20 000 habitants, en majorité musulmans palestiniens avec une petite minorité chrétienne. L'économie dépend en partie de l'archéologie, en partie de l'agriculture ; la source coule encore, et les jardins produisent toujours dattes et agrumes.
Jéricho aujourd'hui
Le site figure depuis des années sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO ; en 2023, la zone élargie de Tell es-Sultan a reçu une inscription pleine à l'UNESCO. La ville moderne est administrée par l'Autorité palestinienne. Les points de contrôle israéliens régulent l'accès depuis l'ouest ; le pont d'Allenby vers la Jordanie est à l'est. Le verset, la source, la trompette et le mur sont tous dans une ville d'environ deux kilomètres carrés. Qui marche à Jéricho les parcourt tous d'un coup.
Le verset a nommé le mur. Le mur est tombé. La ville a survécu au mur de 10 000 ans.