Tapez « mont Nébo » dans Google Maps et vous arrivez à 31,77°N, 35,72°E — dans l'ouest de la Jordanie, à environ 10 kilomètres à l'ouest de la ville de Madaba. La montagne est modeste à l'échelle moyen-orientale : environ 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais s'élevant d'à peu près un kilomètre au-dessus de la vallée du Jourdain. Le verset de Deutéronome 34 nomme le lieu. La vue qu'il décrit est encore visible depuis la même crête par temps clair.
Un verset et une dernière vue
Le Deutéronome se clôt sur l'une des morts les plus cinématographiquement composées de la Bible hébraïque. Moïse, après quarante ans à conduire Israël dans le désert, gravit une montagne pour voir la terre où il n'entrera pas.
« Moïse monta des plaines de Moab sur le mont Nébo, au sommet du Pisga, vis-à-vis de Jéricho. Et l'Éternel lui fit voir tout le pays : Galaad jusqu'à Dan. »
Le verset nomme deux sommets — Nébo et Pisga — que les chercheurs traitent désormais comme un même massif : le mont Nébo est le pic plus large, et Siyagha (le sommet ouest) est le point identifié comme le belvédère du Pisga. Depuis le sommet ouest, par un jour d'hiver clair, on voit le Jourdain, Jéricho, la mer Morte, les falaises de Qumrân et, à la limite de la visibilité, Jérusalem. Le catalogue du verset, tout le pays, correspond, kilomètre carré par kilomètre carré, au panorama qui s'offre.
Ce qui y est bâti
Le Mémorial de Moïse, basilique franciscaine achevée en 1933 et restaurée en 2016, occupe le sommet ouest. Sous le toit moderne se trouvent des mosaïques byzantines du VIᵉ siècle issues d'églises antérieures sur le même site — la plus célèbre représente des scènes de chasse et de pastorales sur quinze mètres carrés de tesselles conservées. Le lieu a été continuellement identifié comme la montagne de Moïse au moins depuis le IVᵉ siècle, lors de la visite de la pèlerine Égérie. Les archéologues y ont trouvé les vestiges d'un petit monastère, d'une église et d'hôtelleries pour pèlerins en activité pendant des siècles. Certains des sols byzantins les mieux conservés de toute la Terre sainte sont à cette adresse.
Ce qu'a fait Jean-Paul II ici
Le pape Jean-Paul II a visité le mont Nébo en mars 2000 dans le cadre de son pèlerinage jubilaire. Il s'est tenu au belvédère ouest, qui porte aujourd'hui une sculpture de Giovanni Fantoni — un serpent sur une croix — un bronze fusionnant Nombres 21 (le serpent d'airain au désert) et Jean 3:14 (sa reprise par Jésus). Le pape François l'a suivi en 2009 (comme cardinal) puis lors de sa visite papale de 2014. Le site est devenu l'un des rares lieux de la région où catholiques, orthodoxes, protestants, juifs et musulmans viennent, souvent le même jour. Le verset attire plusieurs traditions vers le même point de vue.
Comment la vue a changé
La visibilité depuis le mont Nébo varie fortement selon la météo et la qualité de l'air. Par les journées les plus claires — souvent en hiver, après la pluie — la mer Morte scintille à 1 200 mètres en contrebas, le Jourdain trace une ligne verte dans la vallée brune, et les toits blancs lointains de Jérusalem sont visibles par-delà environ 50 kilomètres d'air. Par les jours d'été brumeux, la vue se réduit à des contours. Le verset, bien sûr, ne dépendait pas de la visibilité. Il affirme que l'Éternel lui fit voir — un verbe qui implique plus que l'optique. Les géographes peuvent confirmer ce qui était à portée ; ils ne peuvent pas confirmer ce que Moïse a vu.
Le mont Nébo aujourd'hui
Le site fait partie du réseau jordanien de destinations de pèlerinage biblique, avec le site baptismal du Jourdain à Béthanie-au-delà-du-Jourdain et la carte mosaïque de la Terre sainte de Madaba. Madaba elle-même, à dix kilomètres à l'est, compte environ 100 000 habitants et entretient une vivace tradition de restauration de mosaïques. Le mont Nébo est ouvert tous les jours ; les mosaïques de la basilique sont protégées sous verre ; le belvédère ouest est en accès libre. Le verset a nommé la table d'orientation. La table fonctionne encore.
Un verset, un panorama, une fin. La crête est encore là où elle était.