Geben Sie „Ninive" in Google Maps ein, und Sie landen bei 36,36°N, 43,15°E — am Ostufer des Tigris, direkt gegenüber der heutigen irakischen Stadt Mossul. Die Stadt, die das Buch Jona die große Stadt nennt, ist hier noch — in Form von Hügeln und freigelegten Toren am Rand einer Stadt von fast zwei Millionen Einwohnern.
Ein Vers und eine Verweigerung
Das Buch Jona beginnt mit einem kurzen Befehl. Der Prophet spricht noch nicht. Der Vers nennt die Stadt und ihr Problem.
„Mache dich auf und gehe in die große Stadt Ninive und predige wider sie; denn ihre Bosheit ist heraufgekommen vor mein Angesicht."
Jonas Antwort in den nächsten Versen ist, in die Gegenrichtung zu fliehen. Das Buch ist der Grund, weshalb der Name der Stadt in der religiösen Vorstellungswelt weit länger überdauert hat als das Reich, das sie erbaut hatte. Der Vers nennt Ninive die große Stadt — eine Wendung, die das Buch dreimal wiederholt. Das Hebräische ist ha-ir ha-gedolah. Im 8. Jahrhundert v. Chr. war die Stadt die größte der Welt, mit etwa 120 000 Einwohnern innerhalb einer rund 12 Kilometer langen Stadtmauer.
Was ausgegraben wurde
Die moderne Erforschung begann in den 1840er Jahren unter Austen Henry Layard und brachte Sanheribs Palast ohne Rivalen zutage, eine Bibliothek mit den Keilschrifttafeln, zu denen das Gilgamesch-Epos gehört, und die großen Stadttore — Mashki, Adad, Nergal, Schamasch. Die berühmten Lachisch-Reliefs, die die assyrische Belagerung einer judäischen Stadt 701 v. Chr. zeigen, stammen aus diesem Palast und stehen heute im British Museum. Die Archäologie Ninives gehört zu den Grundlagen der gesamten biblischen Geschichtsforschung.
Was 2014–2017 tat
Die Tore Mashki und Nergal, im 20. Jahrhundert teilrekonstruiert, wurden während des Konflikts zwischen 2014 und 2017 schwer beschädigt. Das Gelände lag im damals betroffenen Gebiet, und mehrere Steinreliefs und rekonstruierte Elemente gingen verloren. Restaurierungsarbeiten begannen 2019 mit internationaler Unterstützung; am Mashki-Tor entdeckten Archäologen 2022 während der Rekonstruktion zuvor verborgene assyrische Palastreliefs. Die Stätte erholt sich. Sie steht weiterhin unter Bewachung.
Die Stadt, die Buße tat
Das Buch Jona endet — ungewöhnlich für ein alttestamentliches Prophetenbuch — damit, dass die fremde Stadt hört und der Prophet darüber unzufrieden ist. Sollte ich mich nicht erbarmen über Ninive, die große Stadt, fragt der HERR am Schluss, darin mehr als hundertzwanzigtausend Menschen sind, die nicht wissen, was rechts oder links ist? (Jona 4,11). Der Vers achtet darauf, Kinder und Tiere mitzuzählen. Das Buch, das die Stadt nennt, ist das Buch, das sie nicht aufgibt.
Ninive heute
Mossul, die Spiegelstadt des heutigen Ninive auf der anderen Seite des Flusses, baut seit 2017 wieder auf. Die archäologischen Hügel am Stadtrand sind wieder zugänglich. Das Iraqi State Board of Antiquities setzt die Ausgrabungen fort. Der Vers, der Jona eröffnet, tut noch immer seine Arbeit — er schickt den Leser, in der Vorstellung, wenn nicht persönlich, nach Ninive, in die große Stadt.
Das Reich, das die Mauern baute, ist verschwunden. Der Vers, der die Stadt nannte, ist älter als die Mauern.