Geben Sie „Bethlehem" in Google Maps ein, und Sie landen bei 31,7054°N, 35,2024°E — etwa acht Kilometer südlich von Jerusalem, auf der Westjordan-Seite der Sperrmauer. Die Stadt aus den heutigen Schlagzeilen ist dieselbe Stadt, die der Prophet Micha im 8. Jahrhundert v. Chr. benannte. Derselbe Name. Derselbe Hügel. Dieselben Olivenhaine in der Nähe.
Ein Vers 700 Jahre vor der Geburt
Micha schrieb etwa zwischen 740 und 700 v. Chr., als Bethlehem ein so kleines Dorf war, dass der Prophet es zweifach kennzeichnen muss: du, Bethlehem Efrata, klein unter den Tausenden Judas. Und er sagt dann — einer Stadt, die damals keinerlei Grund zur Erwartung hatte — dass aus ihr ein Herrscher über Israel hervorgehen wird.
„Und du, Bethlehem Efrata, die du klein bist unter den Tausenden in Juda, aus dir soll mir der kommen, der in Israel Herr sei."
Siebenhundert Jahre später zitiert Matthäus 2 diesen Vers, um zu erklären, warum Jesu Eltern für die Volkszählung dorthin reisten. Derselbe Hügel, von dem David kam. Dieselbe Stadt, die der Prophet benannt hatte. Ein Vers, zwei Auftritte desselben Namens über sieben Jahrhunderte.
Was heute dort ist
Die Geburtskirche, errichtet über der traditionell als Jesu Geburtsort identifizierten Höhle, ist eine der ältesten ununterbrochen genutzten Kirchen der Welt — ihre heutige Form stammt aus dem Jahr 565 n. Chr. Pilger kommen seit mindestens 1 700 Jahren. Die Kirche teilen heute die griechisch-orthodoxe, römisch-katholische und armenisch-apostolische Gemeinschaft, geregelt im Status quo von 1853 und bis heute eingehalten.
Außerhalb der Kirche ist Bethlehem heute eine palästinensische Stadt mit rund 30 000 Einwohnern, mehrheitlich muslimisch mit einer bedeutenden christlichen Minderheit. Seit 2002 verläuft die israelische Sperranlage am nördlichen Stadtrand — eine Betonmauer mit Wachtürmen, die Reisende aus Jerusalem passieren müssen. Die Mauer ist zur unfreiwilligen Leinwand geworden; Banksy und andere Straßenkünstler machten Teile davon weltberühmt.
Haus des Brotes
Der hebräische Name Beit Lechem bedeutet Haus des Brotes. Das Tal um die Stadt ist seit mindestens dreitausend Jahren landwirtschaftlich genutzt. Das Buch Rut spielt dort zur Weizenernte. Olivenbäume an den umliegenden Hängen sind oft über 500 Jahre alt; einige sind nach Radiokarbon-Datierung über 1 500 Jahre alt. Das Brot, das der Stadt den Namen gab, wächst dort teilweise bis heute.
Bethlehem heute
Tourismus ist die Hauptbranche der Stadt — oder war es, vor der zweiten Intifada und, jüngst, vor den Erschütterungen seit Covid und 2023. Weihnachten wird weiterhin öffentlich begangen: die griechisch-orthodoxe Gemeinde am 7. Januar, die westlichen Kirchen am 25. Dezember, die Armenier am 18. oder 19. Januar. Die Menge auf dem Krippenplatz um Mitternacht zu Heiligabend ist einer der seltenen Augenblicke, in denen der biblische Name der Stadt und ihre gegenwärtige Politik sichtbar in einem Kamerabild stehen.
Ein Vers nannte den Ort vor 2 700 Jahren. Der Ort antwortet noch immer auf den Namen.