Herman Melvilles Moby-Dick (1851) eröffnet mit einem der meistzitierten Sätze der amerikanischen Literatur — Nennt mich Ismael — und setzt seinen Erzähler dann, ehe das Schiff überhaupt den Hafen verlassen hat, in eine kleine Walfängerkapelle in New Bedford, um eine Predigt zu hören. Der Prediger, Pater Mapple, steigt an einer Strickleiter zur Kanzel und zieht sie hinter sich hoch. Der Text, den er für seine Predigt wählt, ist das Buch Jona. Er predigt nicht zusammenfassend. Er predigt die Erzählung Zeile für Zeile, und der Vers, auf den er am stärksten setzt, ist jener, der die erste Entscheidung Jonas festsetzt.
"Aber Jona machte sich auf und wollte vor dem HERRN nach Tarsis fliehen und kam hinab nach Jafo. Und als er ein Schiff fand, das nach Tarsis fahren wollte, gab er Fährgeld und trat hinein, um mit ihnen nach Tarsis zu fahren, weit weg vom HERRN."
Ein Vers, der eine Richtung benennt
Der Vers ist um die hebräische Präposition milpenei — vor dem Angesicht hinweg — gebaut. Jona flieht nicht vor einem Ort. Er flieht vor einer Gegenwart. Der Vers wiederholt die Wendung in einer einzigen Zeile zweimal, als wolle der Erzähler sicherstellen, dass der Leser das Verb begreift. Jona hatte einen Auftrag erhalten. Er wählte eine andere Richtung. Der Vers beschreibt die Wahl mit außerordentlicher Genauigkeit: er machte sich auf, er kam hinab, er fand, er gab, er trat hinein. Jedes Verb des Satzes ist ein Verb der Verweigerung.
Pater Mapple baut in Melvilles Kapellenszene seine ganze Predigt auf dieser Richtung auf. Jona, sagt der Prediger, glaubte, er könne einen Ruf überholen, indem er die Geographie wechselt. Mapple nutzt den Vers, um zu benennen, was nach seiner Überzeugung jeder Seemann in der Kapelle vor dem Auslaufen hören muss. Der Auftrag mag schwer sein. Vor dem Auftrag zu fliehen ist schwerer. Der Roman, der der Predigt folgt, ist nach Melvilles Plan ein langer Beweis dafür, was was ist.
Ismael hört zu; Ahab nicht
Zwei Leser nehmen die Predigt unterschiedlich auf. Ismael, der Erzähler, sitzt in der Kirchenbank. Er hört Mapple. Er trägt den Vers mit aufs Schiff. Er überlebt die Reise. Ahab, der Kapitän der Pequod, ist nicht in der Kapelle. Er kommt anderswo an Bord, schon einer Richtung verschrieben, die der Vers Flucht nennen würde. Ahab formuliert sein Anliegen nicht so. Er glaubt zu verfolgen. Der Roman legt mit Geduld nahe, dass er das falsche Verb hat. Ahab ist der Mann, der den Ruf gehört und mit Verweigerung geantwortet hat. Der Wal ist in dieser Lesart nicht die Probe. Der Wal ist der Ort, an den Jona hinabging.
Was die Predigt nicht überspringt
Pater Mapple mildert den Vers nicht. Er besteht auf der Wendung vor dem HERRN hinweg. Die meisten heutigen Hörer würden Jona lieber als Mann lesen, der bloß eine schlechte Reiseentscheidung traf. Mapple lehnt diese Lesart ab. Jonas Flucht, sagt er, ist nicht ein falscher Weg. Sie ist eine falsche Beziehung. Der Fehler ist nicht topographisch. Er ist theologisch. Die Wiederholung von vor dem Angesicht im Vers ist das Argument des Verses.
Deshalb steigt der Roman von diesem Kapitel an so stetig auf. Die Pequod ist in der Grammatik des Verses ein Schiff, das nach Tarsis fährt. Die Mannschaft, Ismael eingeschlossen, hat das Fahrgeld entrichtet. Der Roman ist ehrlich gegenüber dem Preis. Manche Männer haben ihn wissend bezahlt. Andere nicht. Mapples Predigt kündigt an, dass die Rechnung beglichen werden wird.
Die zweite Hälfte des Buches Jona
Pater Mapple bleibt nicht bei Kapitel eins stehen. Er predigt Jonas Buße aus dem Inneren des großen Fisches. Aus dem Bauch des Totenreiches schrie ich, und du hörtest meine Stimme. Der Roman hat seine eigene Fassung dieses Gebets, gesprochen von Ismael allein am Ende, als er der einzige Übriggebliebene ist und von einem anderen Schiff aufgenommen wird. Der Vers aus Kapitel 1 wird erst neben dem Vers aus Kapitel 2 lesbar. Jona machte sich auf zur Flucht. Jona rief später aus dem Inneren des Fisches. Das Buch Jona verspricht, dass die zweite Bewegung nach der ersten möglich ist. Der Roman hält dieses Versprechen für einen Mann.
Warum Melville den Rahmen baute
Melville erfand keine christliche Moral über einer Seeabenteuer-Geschichte. Er stellte ein Seeabenteuer in einen christlichen Rahmen, damit die Unumkehrbarkeit des Abenteuers gespürt wird. Der Vers aus Jona 1,3 ist genau der Rahmen, den das Buch braucht. Er sagt: Jede Reise ist eine Wahl zwischen Auftrag und Flucht. Einmal entrichtet, kann das Fahrgeld nicht erstattet werden. Das Schiff legt ab. Was folgt, ist nicht Schuld des Verses.
Die vierzig Sekunden
Lesen Sie Jona 1,3 einmal. Aber Jona machte sich auf und wollte vor dem HERRN nach Tarsis fliehen und kam hinab nach Jafo. Und als er ein Schiff fand, das nach Tarsis fahren wollte, gab er Fährgeld und trat hinein. Vierzig Sekunden. In dieser Zeit liegt die ganze Struktur des Romans im Ohr. Nennt mich Ismael ist die Eröffnung. Machte sich auf zu fliehen ist das Erbe, das Mapple ihm übergeben hat. Die folgende Reise ist, was der Vers ermöglicht hat, indem er verweigert wurde.
Die Kapelle ist das Spektakel. Der Vers ist die Richtung. Vor dem HERRN hinweg ist der einzige Kompass, an den der Roman glaubt.