Escriba "Damasco" en Google Maps y llega a 33,5138°N, 36,2765°E — capital de Siria, a unos 220 kilómetros al noreste de Jerusalén. Damasco es una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas del mundo; la evidencia arqueológica sitúa aquí poblamiento de al menos 9 000 años. La ciudad que el Antiguo Testamento nombra 45 veces y el Nuevo Testamento otras 16 es la misma ciudad del mapa actual.
Saulo, en el camino
Hechos 9 registra la llegada más célebre a la ciudad. Un joven fariseo llamado Saulo, viajando de Jerusalén hacia el norte con cartas que lo autorizaban a arrestar a creyentes en Damasco, es sorprendido en el camino por una luz que no puede explicar.
"Y mientras iba por el camino, aconteció que al llegar cerca de Damasco, repentinamente le rodeó un resplandor de luz del cielo."
El versículo es breve. El camino es real — la ruta de Jerusalén a Damasco pasa por lo que hoy es el sur de Siria, el mismo valle que los viajeros usan desde hace tres mil años. Ciego, Saulo es guiado el resto del camino hasta la ciudad, y Hechos 9 da la dirección: la calle que se llama Derecha. Esa calle sigue cruzando hoy la ciudad vieja de Damasco, conservada en gran parte sobre su trazado romano, en árabe Bab Sharqi — Puerta del Este. Aún se puede caminar por ella.
Una ciudad que sobrevivió a imperios
Damasco ya era antigua cuando la Biblia hebrea la nombra por primera vez. Génesis 14 sitúa a Abraham pasando por allí. En tiempo de David era un reino arameo; más tarde, capital provincial asiria; luego, ciudad romana, ciudad bizantina; y desde el 661 d. C., capital del Califato Omeya. La Mezquita Omeya, construida en 705 sobre una basílica bizantina anterior, alberga aún un santuario tradicionalmente venerado como la cabeza de Juan el Bautista. El mismo edificio es una de las mezquitas más antiguas del mundo y uno de los pocos lugares donde visitantes musulmanes y cristianos aún acuden a rezar al mismo santuario.
Lo que hizo la guerra civil
Desde 2011, la guerra civil siria ha rehecho gran parte del país. La ciudad vieja de Damasco — Patrimonio de la Humanidad desde 1979 — ha sobrevivido en buena medida, pero los suburbios y las poblaciones cercanas han sufrido mucho. La calle Derecha, la ciudadela, la Mezquita Omeya y los lugares tradicionales de la huida de Saulo (Hechos 9:25 — descolgado por el muro en una canasta) siguen siendo visitables, pero el turismo ha caído a una fracción de los niveles previos. La ciudad de unos 2,5 millones se recupera lentamente.
Damasco hoy
Decir un momento de Damasco en inglés, francés o español es referirse a un giro súbito y decisivo. Pocos topónimos bíblicos han entrado tan completamente en el lenguaje. El versículo que produjo la frase describe un camino que aún existe, una ciudad que aún funciona, una calle aún llamada Derecha. La geografía de Hechos 9 no es memoria; es dirección.
El versículo hizo de la ciudad una metáfora. La ciudad conservó el camino que produjo la metáfora.