Geben Sie „Damaskus" in Google Maps ein, und Sie landen bei 33,5138°N, 36,2765°E — Hauptstadt Syriens, etwa 220 Kilometer nordöstlich von Jerusalem. Damaskus ist eine der ältesten ununterbrochen bewohnten Städte der Welt; archäologische Befunde belegen hier eine Besiedlung von mindestens 9 000 Jahren. Die Stadt, die das Alte Testament 45 Mal und das Neue Testament weitere 16 Mal nennt, ist dieselbe Stadt auf der heutigen Karte.
Saulus, unterwegs
Apostelgeschichte 9 berichtet die berühmteste Ankunft in der Stadt. Ein junger Pharisäer namens Saulus, der mit Vollmachtbriefen zur Verhaftung von Gläubigen in Damaskus von Jerusalem nordwärts reist, wird auf der Straße von einem Licht überwältigt, das er sich nicht erklären kann.
"Und als er auf dem Wege war und in die Nähe von Damaskus kam, umleuchtete ihn plötzlich ein Licht vom Himmel."
Der Vers ist kurz. Der Weg ist real — die Route von Jerusalem nach Damaskus führt durch das heutige Südsyrien, dasselbe Tal, das Reisende seit dreitausend Jahren benutzen. Erblindet wird Saulus den Rest des Weges in die Stadt geführt, und Apostelgeschichte 9 nennt die Adresse: die Straße, die heißt 'die Gerade'. Diese Straße zieht sich heute noch durch die Altstadt von Damaskus, weitgehend auf ihrer römischen Linie erhalten, auf Arabisch Bab Sharqi — Osttor — genannt. Man kann sie noch begehen.
Eine Stadt, die Reiche überlebte
Damaskus war schon alt, als die hebräische Bibel sie zum ersten Mal nennt. 1. Mose 14 lässt Abraham dort vorbeikommen. Zur Zeit Davids war es ein aramäisches Königreich; später eine assyrische Provinzhauptstadt; später eine römische Stadt, eine byzantinische Stadt; und ab 661 n. Chr. die Hauptstadt des Umayyaden-Kalifats. Die Umayyaden-Moschee, 705 über einer früheren byzantinischen Basilika errichtet, birgt noch immer einen Schrein, der traditionell als das Haupt Johannes des Täufers verehrt wird. Dasselbe Gebäude ist eine der ältesten Moscheen der Welt und einer der wenigen Orte, an denen muslimische und christliche Besucher noch am selben Schrein beten.
Was der Bürgerkrieg tat
Seit 2011 hat der syrische Bürgerkrieg große Teile des Landes umgeformt. Die Altstadt von Damaskus — seit 1979 UNESCO-Welterbe — ist weitgehend erhalten geblieben, aber Vororte und umliegende Städte haben schwer gelitten. Die Gerade Straße, die Zitadelle, die Umayyaden-Moschee und die traditionellen Stätten von Saulus' Flucht (Apg 9,25 — im Korb durch die Mauer hinabgelassen) sind weiterhin zu besichtigen, doch der Tourismus liegt bei einem Bruchteil der Vorkriegszahlen. Die Stadt mit rund 2,5 Millionen Einwohnern erholt sich langsam.
Damaskus heute
Ein Damaskus-Moment im Englischen, Französischen oder Spanischen meint eine plötzliche, entscheidende Wendung. Wenige biblische Ortsnamen sind so vollständig zur Redewendung geworden. Der Vers, der die Redewendung schuf, beschreibt eine Straße, die noch existiert, eine Stadt, die noch funktioniert, eine Straße, die noch die Gerade heißt. Die Geographie von Apg 9 ist keine Erinnerung; sie ist eine Adresse.
Der Vers machte die Stadt zur Metapher. Die Stadt bewahrte die Straße, die die Metapher hervorbrachte.