John Steinbecks Früchte des Zorns (1939) entnimmt seinen Titel der zweiten Zeile von Julia Ward Howes Battle Hymn of the Republic, die ihrerseits eine Paraphrase der Offenbarung ist. Der Titel verweist auf das Gericht. Die meisten Leser erwarten allein vom Titel ein Buch über Wut. Der Roman ist wütend. Doch die lange Mitte des Buches ist etwas anderes. Sie ist eine sorgsame, fast liturgische Aufmerksamkeit für eine kleine Gruppe von Menschen, die gegen ihren Willen aus einem Teil des Landes in einen anderen verlegt wurden und die unterwegs immer wieder andere treffen, die auf dieselbe Weise verlegt wurden.
Die Joads sind nicht die Akteure des Zorns. Sie sind die Empfänger der Aufnahme. Der Vers, den die Straße immer wieder zitiert, auch wenn keine Figur ihn ausspricht, stammt aus einem anderen Teil des Neuen Testaments — Jesu letzte öffentliche Lehre, sein Bericht davon, wie der Menschensohn die Völker am Ende der Geschichte sortiert.
"Denn ich bin hungrig gewesen und ihr habt mir zu essen gegeben. Ich bin durstig gewesen und ihr habt mir zu trinken gegeben. Ich bin Fremdling gewesen und ihr habt mich beherbergt."
Ein Vers, durch den der Roman geht
Matthäus 25 ist als Liste aufgebaut. Sechs Zustände werden genannt: Hunger, Durst, Fremdsein, Nacktheit, Krankheit, Gefangenschaft. Wer einem Menschen in einem dieser Zustände dient, dem wird am Ende der Stelle gesagt, er habe Christus verkleidet gedient. Der Vers ist nicht theoretisch. Er ist eine Liste der Straße.
Die Joads erfahren im Roman jeden Punkt der Liste. Sie hungern. Sie dürsten beim Wüstendurchzug. Sie sind Fremde, die aus einem Staat in einen anderen kommen. Sie sind unzureichend gekleidet. Sie sind krank — Großvater, Großmutter, Rose of Sharon, die Kinder. Tom Joad war im Gefängnis und ist erneut auf der Flucht vor dem Gesetz. Steinbeck musste keinen dieser Zustände erfinden. Er übertrug sie aus zeitgenössischen Fotografien und seinen eigenen Reisen in den Lagern.
Was der Roman dem Vers hinzufügt, ist die zweite Hälfte der Probe: wer ihnen zu essen gab, wer zu trinken gab, wer sie aufnahm. Das Buch ist voller Fremder, die Fremde speisen. Die Wilsons. Der Trucker. Der Mann im Diner, der für Brot zu wenig verlangt. Das Migrantenlager, in dem die Leute ihr Weniges teilen. Der Vers wird in diesem Roman gelebt, ohne zitiert zu werden.
Casy als Stimme des Verses
Jim Casy, der ehemalige Prediger, der mit den Joads reist, trägt das theologische Argument des Buches. Er glaubt nicht mehr an die Lehren, die er einst predigte, hat aber nicht aufgehört, an das zu glauben, was er den Heiligen Geist in Menschen nennt, die einander helfen. Vielleicht haben alle Menschen eine große Seele, an der jeder teilhat, sagt er Tom. Die Formulierung ist volkstümlich. Die Struktur ist Matthäus 25.
Casys Initialen, J.C., sind kein Zufall. Steinbeck inszeniert seinen Tod absichtlich. Casy, der die Wanderarbeiter organisiert hat, wird von Männern erschlagen, die nicht wissen, was sie tun — eine Wendung, die die Evangelien einem Moment vorbehalten. Das Buch trägt diesen Moment, ohne ihn zu unterstreichen. Der Vers darunter ist derselbe. Casys Leben mit den Joads war ein anhaltendes Leben des ich bin Fremdling gewesen, und ihr habt mich beherbergt. Sein Tod stellt ihn in Steinbecks Rahmen auf die Seite des mir des Verses.
Rose of Sharons letzte Szene
Die Schlussszene des Romans ist seit der Veröffentlichung umstritten. Nachdem sie ihr Kind verloren hat, wird Rose of Sharon — mit ihrer Familie während eines Hochwassers in einer Scheune gefangen — von ihrer Mutter zu einem hungernden Fremden geführt. Was sie für ihn tut, ist die unmittelbare Verkörperung des ersten Satzteils: Ich bin hungrig gewesen, und ihr habt mir zu essen gegeben. Steinbeck legt um die Handlung keinen Kommentar. Die Augen der Mutter treffen die ihren. Sie nickt. Die Szene endet.
Kritiker haben das Ende auf viele Weisen gelesen. Die genaueste Lesart ist die des Verses. Der Roman begann mit Hunger; er endet damit, dass jemand jemanden speist, den zu speisen er nicht verpflichtet war. Der Vers hat diesen Tausch Jahrhunderte zuvor benannt. Steinbeck hat ihn gefilmt.
Was der Titel tat
Der Titel tut weiterhin seine Arbeit. Das Buch ist zornig — auf Banken, Großgrundbesitzer, Agrarkonzerne, das System, das Menschen verlegt, ohne sie zu beherbergen. Der Zorn ist real. Doch der Vers, aus dem das Buch schließlich geschrieben ist, kommt nicht aus der Offenbarung. Er kommt aus jener Evangelienstelle, in der das Kriterium des Gerichts eine Liste kleiner Freundlichkeiten ist. Steinbecks Zorn und Steinbecks Zärtlichkeit stehen nicht in Spannung. Der Vers trägt beide. Zorn ist in der Grammatik des Verses jenen vorbehalten, die am Hungernden vorbeigingen. Das Gegenteil des Zorns ist die Mahlzeit.
Die vierzig Sekunden
Lesen Sie Matthäus 25,35 einmal. Denn ich bin hungrig gewesen und ihr habt mir zu essen gegeben. Ich bin durstig gewesen und ihr habt mir zu trinken gegeben. Ich bin Fremdling gewesen und ihr habt mich beherbergt. Vierzig Sekunden. In dieser Zeit fasst sich die Straße der Joads zusammen. Das Buch ist der Vers, ins Jahr 1939 versetzt, auf der Route 66, mit Menschen, die am Ende ihre letzte Mahlzeit jemandem geben, dem sie eben erst begegnet sind.
Der Staub ist das Spektakel. Der Vers ist die Straße. Ich bin Fremdling gewesen ist, was jeder Joad sagt, ohne es zu sagen.