Ein chinesischer Koch im Salinas Valley bekommt einen Streit über einen englischen Satz nicht beigelegt. Also trägt er ihn den Ältesten seines Familienverbandes in San Francisco vor. Die alten Männer hören zu. Sie entscheiden, dass der Satz auf Englisch überhaupt nicht zu beurteilen ist. Sie nehmen einen Rabbiner in Dienst und lernen zwei Jahre lang Hebräisch. Dann schicken sie ihre Antwort zurück, und sie ist ein Wort lang.
Die Szene steht im 24. Kapitel von John Steinbecks Jenseits von Eden, im September 1952 bei Viking erschienen, und sie ist das Scharnier des Buches. Der Koch heißt Lee; er dient dem Haus Trask und gehört an dieser Stelle des Buches fast zur Familie. Der umstrittene Satz ist der letzte Satzteil von 1. Mose 4,7 — Gott spricht zu Kain, vor dem Mord, über die Sünde, die vor seiner Tür lauert.
"Ist's nicht also? Wenn du fromm bist, so bist du angenehm; bist du aber nicht fromm, so ruht die Sünde vor der Tür, und nach dir hat sie Verlangen; du aber herrsche über sie."
Drei Arten, einen Satz zu beenden
Lee legt die Fassungen nebeneinander. Die King James gibt die Stelle mit du wirst über sie herrschen wieder: eine Verheißung, der Sieg über die Sünde ist zugesagt. Die American Standard von 1901 macht daraus herrsche du über sie: ein Befehl, der Sieg wird verlangt.
Beide Lesarten können nicht zugleich stimmen, und keine beschreibt die Welt, in der Lee lebt. Die Verheißung macht Kains Scheitern unmöglich. Der Befehl macht es zwangsläufig und unverzeihlich. Der Satz dazwischen — der einen Menschen zeigt, der so oder so ausgehen kann — steht in keiner englischen Bibel seines Regals.
Die Ältesten finden ihn im Hebräischen. Das Verb heißt timschal, und sie geben es mit du kannst über sie herrschen wieder. Keine Zusage, kein Gebot: eine Erlaubnis, deren Ausgang offen bleibt.
Was dieses Wort mit dem Roman macht
Jenseits von Eden umfasst rund sechshundert Seiten und erzählt Kain und Abel zweimal neu, über zwei Generationen einer Familie im Salinas Valley. Jede Figur versucht herauszufinden, ob sie der angenommene oder der verworfene Bruder ist und ob diese Zuteilung mit der Geburt feststeht. Steinbeck setzt den ganzen Bau auf die dritte Lesart. Wenn timschal «du kannst» heißt, ist niemand in diesem Buch ein Typus. Jeder ist eine Entscheidung, die noch aussteht.
Der Roman schließt mit diesem Wort. Adam Trask, nach einem Schlaganfall im Sterben, wird von Lee gebeten, seinen überlebenden Sohn von der Schuld am Tod des Bruders zu lösen. Er hält keine Rede. Er flüstert ein Wort — Timschal — und dann schläft er ein. Das Wort, nach dem Lee nach San Francisco geschickt hatte, ist das Wort, um das er einen Sterbenden bittet.
Es gehört dazu, deutlich zu sagen: Steinbecks Lesart ist eine Lesart. Das hebräische Verb steht im Imperfekt, einer Form, die das Feld abdeckt, das das Deutsche zwischen Futur, Imperativ und Können aufteilt. Übersetzer sind in gutem Glauben in alle drei Richtungen gegangen, Hebraisten tun es weiterhin. Steinbeck hat keinen Übersetzungsfehler aufgedeckt. Er hat eine Mehrdeutigkeit aufgedeckt, die immer da war, und sich geweigert, sie schließen zu lassen.
Die Bibeln auf dieser Seite
Jeder Beitrag hier zitiert seinen Vers in sieben Übersetzungen. 1. Mose 4,7 ist der eine Vers, bei dem diese Anordnung aufhört, bequem zu sein, und selbst zum Argument wird.
Luther befiehlt: du aber herrsche über sie. Ein Imperativ, eine Anweisung an Kain. Das Französische tut dasselbe. Englisch und Spanisch dagegen versprechen — ein Futur, die Herrschaft ist zugesichert. Koreanisch, Portugiesisch und Tagalog landen noch anderswo, bei der Pflicht: eine Auflage, die auf den Lesenden gelegt wird.
Sieben Übersetzungen, drei verschiedene Verben, und keines sagt «du kannst». Die Lesart, auf der der Roman ruht, steht in keiner von ihnen; Lee musste über sämtliche Bibeln des Hauses hinausgehen, um zu ihr zu gelangen. Wer diesen Vers in mehr als einer Sprache abschreibt, stößt an dieselbe Wand.
Schreiben Sie es ab
Schreiben Sie 1. Mose 4,7 ab — oder nur den letzten Satzteil, du aber herrsche über sie. Wenn Sie fertig sind, steht ein Befehl auf Ihrem Papier. Luther hat sich für den Imperativ entschieden: Kain bekommt weder eine Zusage noch eine Erlaubnis, sondern eine Anweisung.
Der Vers endet auf einem Verb. Ob Verheißung, Befehl oder Erlaubnis — das hat ein Übersetzer entschieden, nicht der Text.