Gangsta's Paradise (1995), de Coolio, abre con una de las citas bíblicas más directas de la música popular. La primera línea de la canción toma la primera mitad del versículo más famoso del salterio hebreo. La mayoría de los oyentes reconoce las palabras al instante — las ha oído en funerales, en películas, en oraciones de infancia. La línea es de David, el pastor convertido en rey que escribió el Salmo 23 mucho antes de tener reino y mucho antes de tener enemigos lo bastante poderosos para empujarlo a los montes.
El autor, Artis Ivey Jr., construyó el tema sobre Pastime Paradise de Stevie Wonder y eligió el salmo no porque su mundo se pareciera a los pastos de David, sino porque David también escribió sobre el peligro. La línea es la misma. La posición desde la que se canta es otra.
El versículo es breve. La canción toma la primera cláusula y se detiene allí.
"Aunque ande en valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo; tu vara y tu cayado me infundirán aliento."
Dos mitades que se necesitan
El versículo está construido como una bisagra. La primera mitad nombra el lugar: un valle ensombrecido por la muerte. La segunda nombra la compañía: tú estarás conmigo. David no es ingenuo respecto del valle. Usa la imagen más fuerte disponible — sombra de muerte — y se niega a dejar la imagen sola. No temeré mal alguno no es valor. Es consecuencia de la segunda cláusula. Tú estarás conmigo es la razón por la que el hablante puede seguir andando.
La primera línea de la canción se detiene en la coma. En valle entra en el versículo; tú estarás conmigo no. No es accidente de extensión. Es el argumento de la canción. En su escucha, el valle no ha sido aún escoltado. La segunda mitad del versículo es la mitad que la canción pide.
Un salmo desde otra ventana
El Salmo 23 ha sido leído durante tres mil años desde dentro de la confianza de David. La mayoría de versiones, sermones y funerales se apoyan en tú estarás conmigo. La canción hace la cosa rara de poner al oyente al otro lado del versículo — al inicio del caminar, antes de que el consuelo haya llegado. Muchos oyentes se reconocieron allí. El éxito de la canción no estuvo en avalar el valle, sino en admitir que millones leen el salmo en este orden: la oscuridad primero, el consuelo aún pendiente.
Es también una postura veterotestamentaria fiel. El Salterio está lleno de hablantes que citan las líneas consoladoras mientras siguen en la oscuridad — ¿hasta cuándo, oh Señor?, Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has desamparado?, con mi voz clamé a Jehová. El propio Salmo 23 contiene ambas mitades porque David escribió las dos. La canción carga la primera porque allí estaba su narrador.
Lo que la canción deja hacer al versículo
La canción no discute con David. No dice que David se equivocara. Dice, en efecto: la primera mitad de la frase de David me describe; sigo esperando la segunda. El versículo es lo bastante amplio para aceptar esta lectura. El Salterio, tomado como libro, no es un libro de personas que nunca temieron. Es un libro de personas que temieron y oraron de todos modos.
Por eso, en parte, Gangsta's Paradise se extendió tanto. Los oyentes trajeron sus propios valles a la línea, y la línea no los rechazó. La canción no provee la vara ni el cayado. Cita la parte del versículo que nombra la oscuridad y deja que el oyente busque el resto.
El versículo al que la canción casi llega
Hacia el final del tema, el narrador repite en distintas formas una pregunta. Dime por qué somos tan ciegos para ver. No es la segunda mitad del versículo, pero se inclina hacia ella. El narrador pide una interpretación que aún no tiene. La respuesta de David sería: el cayado está en la mano de quien camina contigo. La canción no lo dice. A veces son los oyentes quienes lo añaden.
Los cuarenta segundos
Lea Salmo 23:4 una vez, hasta el final. Aunque ande en valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo; tu vara y tu cayado me infundirán aliento. Cuarenta segundos. En ese tiempo, oiga lo que la canción cita y lo que no. El valle está en la canción. La escolta está en el versículo. El versículo entero es la oración que la canción, a su modo, está empezando.
El valle es el espectáculo. El versículo es la frase más larga. Tú estarás conmigo es lo que la canción espera que se le diga.