Tapez « Nazareth » dans Google Maps et vous arrivez en basse Galilée, à 32,7021°N, 35,2978°E — à environ 25 kilomètres à l'ouest du lac de Galilée. La ville de l'évangile de Luc est la même ville sur la carte d'aujourd'hui. Même nom. Même bassin de collines. Même vue sur la vallée de Jizreel en contrebas.
Une ville assez petite pour qu'on en doute
Au premier siècle, Nazareth était un village juif d'environ 400 à 500 habitants. Si petit que Nathanaël, en Jean 1:46, peut poser la fameuse question : De Nazareth peut-il sortir quelque chose de bon ? La ville était à l'écart des grandes routes commerciales. Elle ne figure pas du tout dans la Bible hébraïque — ni dans Josué, ni chez aucun prophète, ni dans aucune liste administrative. La première mention écrite hors des évangiles est une inscription de synagogue du IIIᵉ siècle trouvée à Césarée, énumérant les familles sacerdotales qui s'y installèrent après la destruction romaine de Jérusalem.
« Il se rendit à Nazareth, où il avait été élevé, et, selon sa coutume, il entra dans la synagogue le jour du sabbat. Il se leva pour faire la lecture. »
Ce verset vient après le baptême et la tentation. Luc fait un point délibéré. La ville absente de la Bible hébraïque est la ville où le Messie rentre chez lui. Le verset nomme la synagogue, le jour, la coutume. Nazareth est le seul lieu des évangiles où Jésus est montré se levant pour lire l'Écriture.
La basilique et la grotte
La basilique de l'Annonciation, bâtie en 1969 sur des églises plus anciennes des IVᵉ et Vᵉ siècles, enferme une petite grotte traditionnellement identifiée comme la maison de Marie. Sous le sol de la basilique moderne se trouvent les restes effectifs d'une maison de village du premier siècle — visible à travers une section vitrée, quelques mètres de la Nazareth d'origine encore debout. La basilique est l'une des plus grandes églises du Proche-Orient. La grotte est l'un des plus petits sanctuaires de pèlerinage au monde.
À courte distance, l'église de la Synagogue marque le lieu où se situe le verset de Luc. La synagogue effective du premier siècle a disparu, mais la localisation n'est pas sérieusement contestée ; le village de l'an 30 était assez petit pour qu'un seul tel bâtiment y trouve place.
Le Mont du Précipice
Juste au sud du bourg s'élève la falaise que Luc 4:29 appelle le sommet de la montagne sur laquelle leur ville était bâtie. L'identification traditionnelle est le Mont du Précipice, à trois kilomètres environ de la basilique. Le chemin entre la synagogue et la falaise se parcourt en quarante minutes environ. Que la géographie corresponde verset par verset ou non, la topographie de la scène évangélique est encore sur le terrain.
Nazareth aujourd'hui
Nazareth est aujourd'hui la plus grande ville à majorité arabe d'Israël — environ 70 000 habitants, à majorité musulmane avec une importante minorité chrétienne. Sa ville jumelle, Nazareth Illit (aujourd'hui Nof HaGalil), à majorité juive, se trouve juste à l'est. Les deux municipalités occupent le même ensemble de collines. La ville est administrativement israélienne, culturellement arabe palestinienne, religieusement plurielle ; l'évangile et l'actualité partagent les mêmes coordonnées sans se résoudre l'un l'autre.
Un village trop petit pour la Bible hébraïque est devenu l'adjectif que tout symbole chrétien porte encore : Jésus de Nazareth.