Tapez « Jardin de Gethsémané » dans Google Maps et vous arrivez à 31,78°N, 35,24°E — au pied ouest du mont des Oliviers, juste en face de la muraille orientale de la vieille ville de Jérusalem, de l'autre côté de la vallée du Cédron. Le terrain est petit. Environ 1 200 mètres carrés clos, plantés de huit oliviers anciens. Le verset de Marc 14 nomme le lieu, et le lieu est toujours là.
Un verset avant une longue nuit
Marc 14 rapporte ce qui est, à certains égards, la scène la plus concentrée de la vie de Jésus. Après la dernière Cène, lui et ses disciples traversent la vallée du Cédron et s'arrêtent en un lieu que les évangiles nomment.
« Ils arrivèrent à un lieu nommé Gethsémané, et Jésus dit à ses disciples : Asseyez-vous ici, pendant que je prierai. »
Le grec Gethsēmani est une translittération de l'araméen Gat Shemanim — pressoir à huile. Le verger était un site agricole en activité : les olives cueillies sur les arbres alentour y étaient pressées pour produire l'huile qui éclairait les lampes et oignait les rois de Jérusalem, de l'autre côté de la vallée. Le lieu où se passe le verset est le lieu où les olives devenaient huile. L'image court sous la scène évangélique ; l'agonie au jardin est celle d'un homme qu'on presse.
Ce que sont les oliviers
Les huit oliviers anciens à l'intérieur de l'enclos moderne sont remarquables. En 2012, une équipe dirigée par le Conseil national italien de la recherche a prélevé des échantillons au radiocarbone sur des sections des troncs. Trois des huit ont donné des datations entre 1092 et 1198 ap. J.-C. Les oliviers, cependant, se régénèrent indéfiniment depuis leur système racinaire — le tronc visible d'un arbre peut avoir 900 ans alors que sa masse racinaire remonte bien plus loin. Certains spécialistes soutiennent que les mêmes systèmes racinaires pouvaient déjà être ici au Iᵉʳ siècle, même si l'écorce visible est médiévale. Les disciples ne se sont peut-être pas appuyés contre le même bois, mais ils se sont appuyés contre les mêmes arbres.
Les édifices autour
L'église de Toutes les Nations (aussi appelée basilique de l'Agonie) jouxte le jardin, achevée en 1924 sur les fondations de deux églises antérieures — l'une byzantine (IVᵉ siècle), l'autre croisée (XIIᵉ siècle). Au centre de l'église se trouve une section de roche-mère traditionnellement identifiée comme la pierre sur laquelle Jésus a prié. La façade en mosaïque, conçue par Giulio Bargellini, est l'une des images chrétiennes les plus photographiées de la vieille ville. Juste au sud, le petit tombeau orthodoxe grec de Marie et l'église orthodoxe russe de Marie-Madeleine complètent l'ensemble.
Comment le site a survécu
Le mont des Oliviers est le site chrétien le plus constamment identifié à Jérusalem depuis au moins le IVᵉ siècle, époque où Hélène, mère de Constantin, et la pèlerine Égérie en ont décrit la visite. La mention des oliviers comme objets de vénération remonte à l'époque byzantine. L'enclos actuel date de la garde franciscaine après le XIVᵉ siècle. À travers tous les changements de régime — byzantin, perse, arabe, croisé, mamelouk, ottoman, britannique, jordanien, israélien — le verger d'oliviers est resté un verger d'oliviers. Le verset a ancré un terrain que personne ne s'est cru autorisé à labourer.
Gethsémané aujourd'hui
On y accède en descendant depuis la vieille ville par la porte des Lions, ou en montant depuis la vallée du Cédron. L'enclos est visible mais non praticable ; les arbres sont protégés. La basilique est ouverte tous les jours, avec l'Heure d'Agonie observée le Jeudi saint — pèlerins veillant au lieu nommé par le verset. Marc 14:32 est le seul verset du Nouveau Testament où la géographie est vérifiable au mètre carré près en se penchant par-dessus une grille.
Le verset a nommé un pressoir. Les arbres pressent encore. Le sol n'a pas bougé.